有一年秋天，一只神羊從天宮來到凡間，發現人類面有菜色，神情萎靡。問及原因，才知道人類不種糧食，連什么叫糧食也不知道。神羊善心大發，當即告訴人們下次一定給他們帶些糧種來。原來當時只有天宮御田里才種有營養豐富的糧食。吝嗇的玉帝不愿把糧食的美味拿給人類分享。神羊回到天宮后，趁半夜守護天神熟睡之際，偷偷溜進御田里，摘下五谷（稻、稷、麥、豆、麻），含在口中，趁天未亮，溜至凡間。人類聽說神羊給他們帶來了五谷種子，都十分好奇。神羊把種籽交給人類，就靜靜地回到天宮去了。

    人類播下五谷種籽，當年就長出了莊稼。在收獲時，人類見到五谷的穗，既似羊頭，又像羊尾，收獲的糧食又香又甜，收獲的麻織成的衣裳又輕又暖。人們在秋收冬藏之后，便舉行了盛大的祭奠儀式，以感謝神羊的送種之恩。這類秋收冬藏的農家祭祖儀式至今仍有部分農村在舉行。

    祭羊儀式驚動了玉帝，玉帝又想到了神羊把五谷帶給人間。查明情況后，玉帝遷怒神羊，命令天宮宰羊于人間，并要人們吃掉羊肉。

    第二年希奇的事兒發生了，在神羊行刑的地方，先是長出了青草，后來長出了羊羔，羊從此在人間傳宗接代，以吃草為生，把自己的肉、奶無私地貢獻給人類，人類則出于對羊的感謝，每年都舉行臘祭，以示紀念。

    當人類聽說玉帝要挑十二種動物為人類生肖，并賜為神之后，人們一致推舉羊作為這類生肖。盡管玉帝對羊盜谷之事耿耿于懷，但難拗眾人意見，只好同意羊當上了生肖。